1948年年底，东北野战军与华北野战军协同作战，先后对北平、天津、塘沽、张家口等城市形成包围之势。著名建筑学者梁思成写信给中共中央，提出要尽可能保护故宫、颐和园等古迹。在“等待傅作义作出和平抉择的关键时刻”，如若使用武力解放北平，恐将对北平的古迹造成严重破坏。1949年1月16日，毛泽东为中央军委起草的电报中，专门就保护北平文化古迹问题作出指示：

“积极准备攻城。此次攻城，必须做出精密计划，力求避免破坏故宫、大学及其他著名而有重大价值的文化古迹。你们务必使各纵首长明了，并确守这一点。……为此，你们对于城区各部分要有精密的调查，要使每一部队的首长完全明了，哪些地方可以攻击，哪些地方不能攻击。绘图立说，人手一份，当做一项纪律去执行。”

为了使北平这座举世闻名的古都免遭破坏，解放军在围城后，派出代表同傅作义接触。傅作义终于决心顺应人民的意志，命令所属部队出城听候改编。1949年2月3日，中国人民解放军举行隆重的入城仪式，北平市军事管制委员会（以下简称北平军管会）也正式入城，开始了对北平的全面接管。

在各文化单位接管工作中，最引人注目的就是故宫博物院。1949年2月11日，北平军管会派文物部罗歌、于坚、刘耀山进驻故宫博物院，担任联络工作。在时任故宫博物院院长马衡提议下，最终决定在太和殿召开故宫博物院接管大会。

据北平军管会联络员，后来成为故宫博物院副院长的于坚回忆：1949年3月6日，故宫博物院全院600多名职工早早地在太和殿内排列整齐，期待着历史性时刻的到来。在大家的注视中，（北平军管会文化接管委员会文物部）尹达部长走上前做报告。他先把灰棉军帽脱下放在桌上，由于棉帽长时间戴在头上，有些头发被压得竖起来。有个职工看到这一幕便悄悄地对身旁的同事说：“你看，共产党员的头发都是竖着长的。”尹达部长宣读了“关于接管故宫的第120号令”，同时宣布接管故宫博物院的具体政策。接着正式宣布“马衡院长仍任院长，全院职工原职原薪”，并要求大家“尽职尽责，努力工作，保证文物、古迹安全”。尹达部长讲话完毕，快速走下台，用力握住马衡院长的手。这重重的一握，不仅代表新中国对马衡的感谢，也是新旧交接的礼节。大殿里顿时响起雷鸣般的掌声。